MILÍM: LA HISTORIA DE LAS DIÁSPORAS, CON ALICIA BENMERGUI – En esta historia de la dominación que ejerció el Reino Unido sobre la India, tema que nos ocupa además de los judíos y su historia, es importante entender todo lo que ha representado el colonialismo e imperialismo europeo para esta enorme región del mundo que abarca el Lejano Oriente. Por el tiempo y la época en que la Compañía Británica de las Indias Orientales comenzó sus actividades comerciales en la India tuvo competencia de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales que era mucho más más exitosa que la Compañía Británica, especialmente en relación con el comercio de las especias. También eran competencia los barcos mercantes portugueses y franceses. Esta competencia económica implicó que la Compañía Británica abandonara el comercio de especias centrándose en el comercio de la India continental.

La Compañía Británica de las Indias Orientales se benefició enormemente de los derechos comerciales en la India y pronto se expandió a nuevos mercados y territorios en la región. De hecho, la empresa pudo superar el crecimiento de sus rivales. Por ejemplo, en 1647 la Compañía Británica de las Indias Orientales había establecido 23 factorías en la India, incluidas ubicaciones en Bengala, Madrás y Bombay. En este punto de la historia, los principales recursos buscados por la Compañía Británica de las Indias Orientales eran el algodón, la seda, el añil, el salitre y el té. Cada uno era un recurso valioso para los británicos y relativamente raro en Inglaterra. Para ayudar en su expansión por toda la India, la Compañía Británica de las Indias Orientales comenzó a establecer sus propios ejércitos privados. Por ejemplo, una práctica común de las naciones europeas en la India era reclutar y emplear a hombres indios en sus propios ejércitos. Estos soldados indios que lucharon para las empresas europeas fueron referidos como «cipayos». Los británicos, franceses y portugueses también reclutaron cipayos para luchar en su nombre en la India. Los cipayos fueron entrenados en el último estándar militar europeo.

En 1720, aproximadamente el 15% de todas las importaciones de Inglaterra procedían de la India y la Compañía Británica de las Indias Orientales era responsable de casi todo este comercio. A medida que avanzaba el siglo XVIII, la Compañía Británica de las Indias Orientales utilizó su gran riqueza e influencia para reclutar cada vez más barcos y soldados cipayos. Por ejemplo, en 1750 la compañía tenía sólo unos 3.000 soldados, pero en 1778 tenía más de 67.000. Usó este ejército para librar batallas para promover su expansión en la India desde las áreas que controlaba en Bengala, Madrás y Bombay. De hecho, a mediados del siglo XVIII, la empresa enfrentó menos resistencia de los competidores europeos y más de los gobernantes indios locales, después del triunfo en la batalla de Plassey de apoyo en Bengala que solía expandirse por el resto de la India.

A finales de 1700, la Compañía Británica de las Indias Orientales expandió su control sobre grandes secciones del este de la India desde su base principal en Bengala. Por ejemplo, a mediados del siglo XIX, la compañía había llegado a controlar todo el subcontinente indio y gobernaba el país a través de la administración directa. Esto llevó a la Compañía Británica de las Indias Orientales de centrarse en el comercio a gobernar y controlar directamente la India como posesión. Lo hizo ampliando su fuerza militar en la región. De hecho, en 1857, la Compañía Británica de las Indias Orientales tenía varios ejércitos que sumaban hasta 267.000 soldados.

Sin embargo, el poder de la Compañía Británica de las Indias Orientales en India terminó en 1857 con el estallido de la Rebelión Sepoy, llamada «motín de los cipayos», en la que soldados cipayos indios de la Compañía Británica de las Indias Orientales del norte y centro de la India se rebelaron contra la empresa. Esta rebelión comenzó el 10 de mayo de 1857 y duró hasta el 1 de noviembre de 1858. Si bien la rebelión comenzó con soldados cipayos, se extendió rápidamente para incluir a los gobernantes locales y pueblos de toda la India. La lucha entre los dos bandos (los indios y la Compañía Británica de las Indias Orientales) fue feroz y provocó muchas muertes y atrocidades, incluida la masacre de civiles. Si bien es difícil precisar las cifras exactas, los historiadores estiman que murieron unos 6.000 europeos. Se calcula el número de muertos indios en 800.000. Es importante señalar que estas cifras incluyen muertes por guerra, hambruna y la propagación de enfermedades relacionadas con la rebelión cipaya. La Compañía Británica logró la victoria sobre los insurrectos el 1 de noviembre de 1858. Esto determinó la desaparición de la Compañía por decisión del Parlamente británico, que transfirió todos sus poderes a la monarquía británica. Gran Bretaña asumió el control directo de la India como colonia y condujo al período conocido como el «Raj Británico”. Cuando se produjo esta disolución, el gobierno británico asumió el poder administrativo en la India y comenzó a gobernar el país como una colonia del Imperio Británico. De hecho, la palabra ‘raj’ se traduce como ‘gobernar’ en los idiomas del norte de la India.

En su apogeo, el Raj británico controlaba casi toda la India, Pakistán y Bangladesh modernos. Además, bajo control británico directo, la India se dividió en unas trece provincias diferentes que estaban controladas por funcionarios administrativos británicos. La India británica fue gobernada por los británicos en una estructura muy formal. Por ejemplo, la reina Victoria de Gran Bretaña también se convirtió en la ‘Emperatriz de la India’ el 1 de mayo de 1876. Sin embargo, este título fue simbólico ya que la monarquía británica tomó poco o ningún control directo en la India, y el poder real estaba en manos del Parlamento británico en Londres. Los británicos también nombraron a un virrey en la India que gobernaba los asuntos del país desde Calcuta. Esta persona actuó en nombre de la monarquía británica y controló los intereses británicos en la región.

India fue una parte importante del Imperio Británico a finales del siglo XIX y principios del XX. De hecho, la India a menudo se consideraba la colonia más importante de Gran Bretaña desde un punto de vista económico y, como resultado, se la conocía como la «joya de la corona». La importancia económica de la India para Gran Bretaña está fuertemente relacionada con el surgimiento de la Revolución Industrial en Inglaterra. De hecho, las fábricas en Inglaterra que surgieron durante la Revolución Industrial llegaron a jugar un papel importante en el imperialismo británico en la India. Esto se debe a que la India cumplió dos funciones importantes para la Inglaterra industrial. En primer lugar, Gran Bretaña veía a la India como una fuente de materias primas que podrían utilizarse para alimentar las fábricas de Inglaterra. En ese momento, la economía de la India se centraba principalmente en la agricultura, que luego se exportaría a Inglaterra. Los más comunes de estos recursos agrícolas incluyen: yute, algodón, azúcar, té, café y trigo. En segundo lugar, la India demostró ser un mercado importante para los productos que se desarrollaban en las fábricas británicas. Como resultado, los británicos se beneficiaron de la venta de productos a la gente de la India.

La época del Raj británico es un tema muy debatido. Algunos argumentan que los británicos ayudaron a desarrollar el país de la India transformándola, por ejemplo, en una economía más moderna, siguiendo las políticas estancadas del Imperio Mughal. Específicamente, Gran Bretaña desarrolló muchos canales, carreteras y ferrocarriles en toda la India. De hecho, durante la época del Raj británico, India desarrolló la cuarta red ferroviaria más grande del planeta con la ayuda de la ingeniería británica. Esta infraestructura benefició a la India porque le permitió al país mejorar las redes de transporte que, en última instancia, lo ayudaron a transportar mercancías y personas por todo el país. Otros, por el contrario, argumentan que las políticas económicas británicas en la India fueron represivas y beneficiaron al Imperio Británico más que a la India. Por ejemplo, Gran Bretaña promovió la exportación de muchos de los recursos naturales de la India, especialmente a la Inglaterra industrial. Los británicos se beneficiaron de este sistema porque los recursos indios alimentaron el sistema fabril presente en Inglaterra durante la época de la Revolución Industrial. De hecho, los británicos aprobaron leyes en la India en ese momento que obligaban a los ciudadanos indios a producir cultivos para usar en las fábricas inglesas en lugar de producir cultivos alimentarios. La India fue golpeada por varias hambrunas severas en ese momento, que algunos sugieren que podrían haberse atenuado con diferentes políticas económicas. De hecho, se estima que hasta 55 millones de indios murieron de hambre durante los años del dominio británico en la India. Por ejemplo, la Gran Hambruna, que se dice que ocurrió entre 1876 y 1878, provocó la muerte de 6 a 10 millones de personas. Como tal, estas críticas al imperialismo determinaron un crecimiento del nacionalismo indio y un llamado a la independencia del control británico. Y esta historia continúa…