CARTAS DE BABEL – Los europeos : tres vidas y el nacimiento de la cultura cosmopolita, de Orlando Figes, es una obra que contempla Europa como un “todo”. Evoca inevitablemente El mundo de ayer de Stefan Zweig: mientras Zweig narra la decadencia del continente, Figes reconstruye su génesis cultural. El autor muestra Europa como un espacio de transferencias culturales, una síntesis internacional de formas, ideas y estilos artísticos que terminaría distinguiéndola del resto del mundo y dando lugar a una auténtica cultura europea.
Un pensador de la época afirmaba que “acortar la distancia que separa las poblaciones es reducir igualmente la distancia que separa a los hombres entre sí”. En Los Europeos está todo: cómo el ferrocarril, los barcos de vapor y el telégrafo transformaron el mapa cultural del continente, permitiendo que circularan con rapidez mercancías, personas, cartas, noticias, ideas, informaciones, libros, literatura y arte.
La música también experimentó una revolución. La enorme difusión del piano y su abaratamiento hicieron posible que las mujeres pudieran tocarlo en sus casas sin provocar escándalo. El ferrocarril trasladó a la población de provincias hacia la órbita de las grandes ciudades, creando un nuevo público que alimentó el tráfico cultural y el influjo de las grandes transformaciones del siglo XIX: el sistema de libre mercado, la comunicación de masas, las nuevas técnicas de impresión de libros y partituras, la invención de la litografía y la fotografía.
Todo ello contribuyó a la creación de la cultura europea, una cultura que quedó inmersa en el mundo del mercado, que terminó decidiendo qué obras de música, pintura o literatura sobrevivirían y cuáles quedarían olvidadas. Esta cultura internacional desaparecería con el estallido de la Primera Guerra Mundial.
En este largo relato de lectura accesible, tres figuras están en el centro del libro: Iván Turguéniev (1818–1883), escritor del Imperio ruso; Pauline Viardot (1821–1910), célebre cantante contralto de familia española; y Louis Viardot (1800–1883), gestor de espectáculos, hispanista, crítico de arte, académico, editor, periodista y traductor. Representan todo aquello que rodea al artista y de lo que el artista depende.
Orlando Figes entreteje sus biografías, los sigue por toda Europa y se detiene en las personas que conocen, todas ellas figuras clave de la escena cultural del siglo XIX: Paganini, Chopin, Brahms, Wagner, Clara Schumann, Liszt, la familia Strauss, Victor Hugo, Flaubert, Dickens, Dostoievski, entre muchos otros. Indaga en los temas que afectaron a artistas y promotores de las artes, y reconstruye la vida diaria de grandes compositores a través de su correspondencia, profundamente seleccionada y analizada: George Sand, Gounod, Chopin, Bizet, Wagner, Berlioz, Meyerbeer…
Entre las obras de Orlando Figes destacan La historia de Rusia (clave para entender la Rusia de Putin y sus conflictos con Ucrania, Estados Unidos y Occidente), La revolución rusa (la tragedia de un pueblo) y El baile de Natasha, una historia cultural de Rusia.
Orlando Figes nació en Londres en 1959 y es considerado una autoridad en la historia de Rusia. Su inconformidad con el Brexit lo llevó a adoptar la nacionalidad alemana. Su madre, Eva Unger, fue una destacada feminista inglesa del siglo XX, procedente de una familia judía acomodada del Imperio alemán que huyó a Inglaterra en 1939. El apellido Figes podría estar relacionado con una familia sefardí portuguesa emigrada a Gran Bretaña en el siglo XV. Su padre abandonó a la familia cuando Orlando tenía tres años. Educado en Cambridge, Figes es profesor de historia en Birkbeck College (Universidad de Londres) y doctor honoris causa por la Universidad Internacional Menéndez Pelayo. Colabora con The New York Review of Books y es miembro de la Royal Society of Literature desde 2003.
En Los europeos : tres vidas y el nacimiento de la cultura cosmopolita (Taurus) Figes demuestra un dominio excepcional de la vida cotidiana de la clase media europea del siglo XIX, enlazando San Petersburgo y París con una maestría apasionante en la descripción del impacto social y cultural del desarrollo industrial.
Texto y voz Concha Gómez y Carlos Álvarez Vara
