MILÍM: LA HISTORIA DE LAS DIÁSPORAS, CON ALICIA BENMERGUI – Los judíos sefardíes llegaron a China como resultado de la Guerra del Opio y el posterior aumento del comercio con Gran Bretaña. Llegaron a dicho país desde lugares controlados por los británicos, como Bagdad, Bombay y Singapur, siendo la mayoría de ellos comerciantes y empresarios con ciudadanía británica. Originaria de Bagdad, la familia Sassoon primero trasladó sus operaciones hacia el este, a la India, y luego sus miembros se convirtieron en los primeros judíos en establecer empresas y hacer negocios en Hong Kong (1841) y Shanghai (1845). A raíz del traslado de los Sassoon, otras familias de comerciantes sefardíes originarios de Bagdad, como los Hardoon y Kadoorie, vinieron a China a buscar fortuna. A medida que los centros de comercio exterior se abrieron a países extranjeros, Hong Kong y Shanghai se convirtieron en sus bases principales para los negocios. Pronto dichos judíos revelaron su talento comercial, aprovechando sus contactos tradicionales con varias dependencias británicas, así como la ubicación geográfica favorable de Shanghai y Hong Kong, para desarrollar un próspero comercio de importación y exportación del que rápidamente acumularon una gran cantidad de riqueza. También se dedicaron a actividades de beneficencia pública y de caridad dentro de la comunidad, construyendo sinagogas, estableciendo escuelas y brindando ayuda a inmigrantes judíos rusos y refugiados judíos europeos. Apoyaron el movimiento sionista y, para salvaguardar sus propios intereses, ocasionalmente se involucraron en la política china. Algunos de ellos, como Silas Aaron Hardoon, también patrocinaron el arte y la cultura chinos. Básicamente, mantuvieron relaciones amistosas con los grupos sociales y políticos en China. Con extrema previsión, también compraron tierras a precios increíblemente bajos: cuando el precio subió en las décadas siguientes, la familia Sassoon cosechó grandes beneficios económicos.

En 1921, los Sassoon construyeron la sinagoga Ohel Rachel, con una capacidad para 700 personas. En el interior se colocaron treinta rollos de la Torá. El complejo incluía una biblioteca, un parque infantil y un baño ritual. Reemplazó a la sinagoga Beth El, que fue construida en 1887. Victor Sassoon (en la imagen), nieto Elias David Sassoon, transfirió gran parte de la riqueza de la familia de India a Shanghai en las décadas de 1920 y 1930. En un momento, la familia poseía más de 1.800 propiedades en Shanghai, incluidos algunos de los lugares más importantes: el Cathay Hotel y el Cathay Theatre. En 1929, Sir Victor Sassoon abrió el Cathay Hotel, ahora llamado Fairmont Peace Hotel, estableciendo una altura absolutamente nueva y un estándar de lujo para toda Asia. Situada en la intersección del Bund y Nanjing Road, la calle comercial más concurrida de Shanghai, ésta fue la obra maestra más grandiosa e icónica de Sassoon. También fue el primer rascacielos art deco de estilo americano de Shanghai. Justo debajo de su techo piramidal de color verde cobrizo, en el piso 11, estaba el ático de Sir Victor. Fue en este hotel donde se llevaron a cabo los bailes del té, las fiestas de disfraces y los grandes bailes más decadentes, que atrajeron a la alta sociedad y celebridades de todo el mundo. Algunos especularon que las extravagantes fiestas de Sir Victor estaban inspiradas en parte por su rencor por los muchos clubes de Shanghai que le negaban la entrada, porque era judío. Su respuesta sarcástica al mundo antisemita que lo rodeaba fue hacerlos clamar por una invitación a su opulento salón de baile con aire acondicionado, que fue diseñado para parecerse al interior de una sinagoga.

El Teatro Cathay también fue parte de la cartera de bienes raíces de Sir Victor Sassoon en la década de 1930. Ubicado en la intersección de Huaihai Road, éste es uno de los pocos cines art deco que todavía está operativo en la actualidad. Se inauguró en 1932 con la proyección de la película estadounidense «Un alma libre», protagonizada por Norma Shearer. No solo era el cine más magnífico y grandioso de la época, también era, con mucho, el más grande de Shanghai, con 1.080 asientos, todos en un piso principal. Antes de 1949, el teatro presentaba con frecuencia películas estadounidenses e inglesas, especialmente éxitos de taquilla de Paramount Pictures Corporation y Metro-Goldwyn-Mayer, lo que lo hacía excepcionalmente popular entre los extranjeros y los lugareños. Todas las películas se proyectaron con subtítulos en chino y auriculares que ofrecieron traducción hablada en chino. Los estrenos de películas a menudo se proyectaban aquí y asistían figuras famosas como Eileen Chang.

La familia Kadoorie es única entre los pioneros comerciales de Bagdadi, una de las familias más importantes de Bagdad, «agricultores comerciantes» en una era en la que la moneda para el comercio era el ganado. Eleazar (Elly) Silas Kadoorie (1865-1944) emigró a Hong Kong, vía Bombay, a los 15 años, en 1880. Renunció a su trabajo como empleado en la firma Sassoon y con los quinientos dólares que le dio su hermano se lanzó a un meteórico ascenso a la fama y la fortuna. En la década de 1890, Elly viajó a Inglaterra, donde se casó con Laura Mocatta. El icónico Marble Hall en su residencia de Bombay era bien conocido por un amplio espectro de visitantes de todas partes del mundo, incluidos oficiales británicos de alto rango y emisarios sionistas. A la familia Kadoorie le complace que hoy, bajo la República Popular China, Marble Hall se haya convertido en un Palacio de los Niños, donde los alumnos se capacitan en las artes. Ha sido una larga tradición en la familia Kadoorie compartir su buena suerte con los demás. En palabras de Sir Lawrence, «el mejor cumplido que jamás me ha hecho vino de un caballero, no un judío, que dijo «Es bueno que el Señor ayude a los Kadoorie, porque los Kadoories dan a los demás». En gran parte gracias a la generosidad de la familia Kadoorie se fundó una escuela para niños que huían de la persecución nazi y que muchos de sus exalumnos ahora son profesionales y empresarios exitosos. Y esta historia continúa…