MILÍM: LA HISTORIA DE LAS DIÁSPORAS, CON ALICIA BENMERGUI – Pocas contiendas, tal vez esta que Rusia está librando contra Ucrania, pueden exhibir una historia de sin sentido o de futilidad mayor que la librada en la Primera Guerra Mundial. Murieron millones de personas, entre civiles y militares, sin que haya en la actualidad una explicación sobre el objetivo y los intereses que allí se persiguieron. Los artículos que acompañan este tema pueden ayudar a comprender la importancia de la existencia de una Legión Judía en el Medio Oriente y las razones de por qué voluntarios judíos lucharon en ella, exhibiendo por primera vez los símbolos de su identidad. Para ello, traemos dos artículos más o menos recientes sobre ello.

Un siglo después, los caídos de la legión judía finalmente cosechan su gloria. Los legionarios, que lucharon con los británicos durante la Primera Guerra Mundial, fueron la primera fuerza de combate judía en la era moderna en usar símbolos judíos.

Ofer Aderet. Haaretz. Octubre 2018

Marks, hijo de Aaron y Paula de Londres, murió en una batalla con el ejército británico en Tierra Santa en agosto de 1918. Tenía 23 años. Unos meses antes, Marks había sido testigo de la famosa entrada del general Edmund Allenby en Jerusalén a través de sus puertas y la liberación del dominio turco. Marks, que hebraizó su nombre a Pinchas Ben-Aryeh, llegó al país como un orgulloso luchador judío, miembro de la Legión Judía que operó bajo el mando del ejército británico durante la Primera Guerra Mundial. Él y sus amigos querían ayudar a liberar Tierra Santa del Imperio Otomano y contribuir al establecimiento de una patria nacional para el pueblo judío. Pero desde su entierro en el cementerio militar británico en el Monte Scopus en Jerusalén, sólo su familia había honrado su memoria. Para el Estado de Israel, establecido 30 años después de su muerte, ha sido un hombre olvidado, como la mayoría de sus pares en la Legión Judía, unos 45 de los cuales han sido enterrados en Israel. El primer memorial de este tipo se llevó a cabo el miércoles en el Monte Scopus, marcando los 100 años de la muerte de los combatientes de la Legión Judía. La ceremonia estuvo precedida por un intenso trabajo de archivo en todo el mundo en un intento por documentar las biografías de los miembros caídos de la Legión, cuyas vidas eran hasta ahora desconocidas. Sólo quedan fotografías de algunos de ellos.

Dorit Perry, de la organización Giving a Face to the Fallen, encabezó la iniciativa. El grupo se esfuerza por localizar la información faltante sobre los combatientes muertos en acción. En las últimas semanas, un equipo de ocho miembros de la organización revisó archivos en Gran Bretaña y Estados Unidos en Londres, Leeds, Chicago y Cleveland, lugares de donde procedían los combatientes de la Legión. “El trabajo de investigación fue complejo porque ninguna información estaba ubicada en Israel, y se trataba de material sobre personas que vivieron a partir de finales del siglo XIX, la mayoría de las cuales nacieron en lugares como Rusia y Polonia y emigraron a Inglaterra y el Estados Unidos, sin dejar rastro en Israel”, dijo Perry a Haaretz.

 “Rebuscamos en los archivos militares británicos a través de Internet para averiguar quién fue notificado sobre la muerte del soldado, quién recibió sus pertenencias, etc. Y a partir de ahí, lentamente logramos desenterrar información para rastrear a las familias de los soldados”. Los familiares proporcionaron fotografías y ayudaron a completar los detalles biográficos. “Las imágenes fueron críticas”, dijo Perry. “Para encontrar fotos de personas que murieron hace 100 años, tienes que obtenerlas de la familia”. La historia de Marks fue una de las biografías más interesantes. Su familia, que luego emigró a Israel, había guardado postales que envió durante su servicio en Tierra Santa y Egipto. En uno de ellos menciona la entrada de Allenby a Jerusalén en 1917.

Escribió a su madre y a su hermana sobre cómo estuvo entre los primeros soldados judíos en ingresar a la ciudad; él estaba haciendo tareas policiales ese día. Otras postales trataban de hechos menos dramáticos; en uno, el soldado pidió que le enviaran un kit de afeitado. Su sobrina, ahora de 103 años, estaba encantada de saber sobre el memorial de su tío y asistió a la ceremonia. La iniciativa de realizar el memorial siguió a una solicitud a Perry por parte de una comunidad judía en Hull, en el noreste de Inglaterra. Un tal Samuel Abrahamson había luchado con la Legión judía y fue enterrado en el monte Scopus.

Los familiares que han celebrado un memorial en su honor todos los años en Gran Bretaña pidieron ayuda para realizar un evento en Israel por el centenario de su muerte. Su memorial personal se convirtió en un proyecto más amplio para conmemorar a otras tropas de la Legión enterradas en Israel. Los investigadores documentaron la biografía de Abrahamson. Resulta que nació en Lituania, emigró a Gran Bretaña y vivió en Hull como comerciante de zapatos antes de irse a la guerra. A principios de octubre de 1918 participó en un viaje desde el valle del Jordán hasta Jerusalén, escoltando a los prisioneros turcos. La mayoría de las tropas británicas, incluido Abrahamson, contrajeron fiebre y murieron el 14 de octubre. Su fotografía se conservó en el archivo de la ciudad de Hull.

Catorce de los 45 miembros de la Legión fueron enterrados en el cementerio militar británico en el Monte Scopus. También se anotan allí los nombres de otros cuatro cuyos lugares de enterramiento se desconocen. El resto está enterrado en otros cementerios israelíes. La Legión Judía, que eran unidades de combate, se estableció por iniciativa de los primeros héroes sionistas Ze’ev Jabotinsky y Joseph Trumpeldor. La idea era que esto promovería las demandas para la fundación de un hogar nacional para el pueblo judío.

Tres unidades de la Legión Judía estuvieron activas en la guerra. Una se estableció en Londres; sus voluntarios incluían a jóvenes judíos de Rusia que estaban en Inglaterra en ese momento. Otra se estableció en los Estados Unidos, incluidos judíos tanto de los Estados Unidos como de Tierra Santa, entre ellos David Ben-Gurion y Yitzhak Ben-Zvi. El tercero fue fundado en Egipto, estaba formado por voluntarios de Tierra Santa. Unos 5.000 judíos lucharon en la Legión, un tercio de los Estados Unidos, Tierra Santa y Gran Bretaña cada uno. También había pequeños grupos de canadienses, argentinos y judíos que habían servido en el ejército otomano y habían sido capturados por los británicos. Eran Tirosh, presidente de la Sociedad para el Patrimonio de la Primera Guerra Mundial en Israel, le dijo a Haaretz que la Legión fue “la primera fuerza de combate judía que operó en la era moderna con símbolos judíos”. Por desgracia, no recibieron suficiente entrenamiento.

“Estaban involucrados en la lucha, pero mínimamente y sin mucho éxito”, dijo Tirosh, y agregó que solo algunos de los que murieron cayeron en la batalla. “La mayoría de ellos murió de enfermedad; hubo terribles epidemias. Habían sido desplegados en el Valle del Jordán, el peor lugar para estar”. Los caídos fueron enterrados primero en el Monte de los Olivos en Jerusalén. Los archivos del Instituto Jabotinsky contienen una carta de 1919 del capellán de la Legión Judía a la comunidad judía en Jerusalén: las tumbas estaban siendo descuidadas.

“Tomó mucho trabajo encontrar las tumbas…. Lo que vi me llenó de tristeza y pena…. El sitio elegido para el entierro en las laderas de la montaña ni siquiera está marcado”, escribió el rabino. “Esto es un crimen y un ultraje contra la comunidad de Jerusalén”. Más tarde, las tumbas se trasladaron al cementerio británico establecido en el Monte Scopus en 1927. Los participantes en la ceremonia del miércoles incluyeron descendientes de miembros de la Legión judía y una delegación de la comunidad judía de Hull, así como un representante del agregado militar británico en Israel. El monumento fue una continuación del entierro de 2014 de los restos del comandante de la Legión, el coronel John Henry Patterson, en Moshav Avihayil, al norte de Tel Aviv.

Los restos de Patterson fueron trasladados en avión desde Estados Unidos para el entierro. Patterson fue el padrino y homónimo del hermano del primer ministro Benjamin Netanyahu, Yoni Netanyahu, quien murió en el legendario rescate de rehenes de Entebbe en Israel en 1976. En su discurso en el entierro, Netanyahu dijo que consideraba a la Legión Judía “la primera fuerza de combate judía desde la revuelta de Bar Kojba y la base sobre la cual se construyeron más tarde las Fuerzas de Defensa de Israel”.

Docenas de personas de Israel, Gran Bretaña y Estados Unidos asistieron al evento del miércoles, donde se recordó cómo el lema de la Legión era «todo soñador también debe ser un luchador», lo que sugiere que no solo se necesitaban pensadores, sino también hombres y mujeres militares para establecer un estado judío. Tirosh dijo: “Hoy en día, una fuerza de combate judía es algo que damos por sentado, pero en ese momento, la idea de enviar una fuerza judía para luchar con símbolos judíos parecía imposible”.

Judíos británicos en la Primera Guerra Mundial: espíritu de los Macabeos, de Adam Foulds

En 1916, Florence Oppenheimer trabajaba como enfermera en un hospital militar en El Cairo y se sentía sola. Anteriormente había sufrido el «pequeño infierno» de una habitación calurosa y sin ventanas en un barco hospital en el que tratar a casi 2.000 hombres heridos de Gallipoli «sin camisas limpias, sin ropa de cama… sin cuencos, sin jabón ni franelas». El viaje hasta allí, incluso amenazado por la muerte inminente por el impacto de un torpedo, había sido más agradable. Sus descripciones de ese viaje captan un estado de ánimo preciso, a la vez trágico y alegre, de la evanescente intimidad de la guerra:

Charlé con un chico bastante agradable toda la tarde. Solo tiene unos 21 años y ha dejado Cambridge en medio de sus estudios. Supongo que otra vida espléndida acortada. Nos enseñamos varios trucos de cartas y acertijos en papel y juegos de paciencia, y la tarde pasó volando. Más tarde, aislada en El Cairo, de repente pensó: Me gustaría ir a la sinagoga, así que le escribí a Norman Bentwich, quien sabía que vivía aquí… Recibí una carta encantadora de él pidiéndome que lo visitara a él y a su esposa, lo cual hice de inmediato y las cosas comenzaron a mejorar a partir de esta fecha. Al mismo tiempo, el poeta y pintor Isaac Rosenberg , del 12º Regimiento de Suffolk, no encontraba tal simpatía o solidaridad: “Acabo de unirme a los Bantams y estoy aquí abajo entre una chusma horrible: los espantapájaros de Falstaff no eran nada comparados con estos… el hecho de que yo sea judío hace que las cosas sean malas entre estos miserables”. Es concebible que le hubiera resultado más fácil —una guerra sin las abrasiones adicionales del racismo de sus compañeros combatientes— si hubiera sido parte del Cuerpo de Mulas de Zion, un batallón de trabajo de refugiados judíos que había abastecido las líneas del frente en Gallipoli y luego formó la base de la Legión Judía, tres batallones de soldados judíos de Gran Bretaña y Estados Unidos que ayudaron a derrotar al imperio otomano en Palestina. Estas y otras historias se cuentan en la nueva exposición flexible y de gran alcance del Museo Judío, For King and Country?, que reúne objetos e imágenes para evocar las experiencias de los judíos británicos que sirvieron en la primera guerra mundial. Como me explicó la curadora de la exposición, Roz Currie, en su oficina repleta de libros, la guerra judía fue continua con la del resto de la población británica y, en cierto modo, muy diferente, sobre todo por cómo la guerra cambió las actitudes hacia «extranjeros» y forasteros. Cuando el sentimiento anti-alemán temprano llegó a su punto máximo en Londres, las tiendas judías del East End con nombres que sonaban alemanes fueron atacadas y los hablantes de ídish, el idioma de Europa del Este que es un dialecto del alemán escrito en letras hebreas, fueron atacados. El hecho de que esos hablantes de ídish fueran, de hecho, en su mayoría de origen ruso, pudo haber pasado desapercibido para esos asaltantes, pero pronto esa identidad se volvería conspicua y polémica.

Refugiados de pogromos violentos y evitadores desesperados de la brutalidad del servicio militar obligatorio, muchos judíos rusos se resistían a luchar con Rusia o como aliados de ella. Sus bajas tasas de voluntariado causaron indignación en las páginas del Daily Mail, donde se acusaba a los judíos de falta de patriotismo y de disfrutar de una buena vida parasitaria (como la que podía haber en los barrios bajos de Stepney) mientras otros luchaban y morían. Esto cambió, por supuesto, cuando llegó el servicio militar obligatorio y esos judíos rusos comenzaron a luchar junto a los judíos que ya se habían ofrecido como voluntarios. En última instancia, los judíos británicos tenían una tasa de participación per cápita muy alta, con 41.000 sirviendo de una población total de solo 280.000. Después de la guerra, se formó la Asociación de Ex-Servicios Judíos en parte para insistir en los hechos de la contribución judía, para blandir la Victoria y la Cruz Militar en los rostros de los fascistas de Mosley y sus fantasías antisemitas de traición judía en tiempos de guerra. Hoy, hay planes para establecer un museo del ejército musulmán británico, quizás por razones similares.

El mundo judío británico al estallar la Primera Guerra Mundial estaba formado por inmigrantes de varios períodos: los primeros retornados después de la expulsión medieval que llegaron a Gran Bretaña cuando Cromwell les dio la bienvenida; algunas familias establecidas de finales del siglo XVIII y principios del XIX; y finalmente el grupo más grande, los judíos de Europa del Este que, mientras otros permanecían a bordo y se dirigían a Nueva York, comenzaron a llegar como refugiados a Londres y otros puertos en la década de 1880 y cuyos descendientes forman la mayor parte de la comunidad judía británica en la actualidad. Esta comunidad contenía socialistas y tolstoyanos, sionistas, antisionistas, religiosos, ortodoxos y reformistas, trabajadores del East End, abogados, boxeadores, banqueros y artistas. Entre todos prevaleció un agradecido reconocimiento de que Gran Bretaña era un verdadero lugar de refugio, que ofrecía justicia.

Con el estallido de la guerra, muchos judíos tuvieron la sensación de que ahora tenían que cumplir con una obligación. Como lo expresó un cartel de reclutamiento judío: «Desde los días de Oliver Cromwell, Gran Bretaña ha brindado el trato más justo política, socialmente y en todos los sentidos a los judíos. Ahora es el momento de que los judíos correspondan y muestren el antiguo espíritu de los Macabeos. Que no ha muerto. Todo judío soltero sin discapacidad entre 19 y 45 años debería unirse al ejército británico». Entre los primeros voluntarios se encontraba un gran número de miembros de la Jewish Lads’ Brigade, una organización alternativa a los Boy Scouts dedicada a producir activos jóvenes kiplingescos igualmente intrépidos y siempre preparados para el imperio británico. Se unieron como un batallón de Pals, una empresa que permitió pueblos enteros o grupos de amigos (por ejemplo, todos los jugadores de Leyton Orient), unirse y permanecer juntos. Quinientos fueron asesinados.

En 1916 se instituyó el servicio militar obligatorio y con él se intensificaron los llamamientos a la creación de una legión específicamente judía. Estos fueron dirigidos por dos sionistas, Chaim Weizmann y Ze’ev Jabotinsky, quienes se rebelaron contra la posición oficialmente neutral del Congreso Sionista Mundial. Ambos querían que los judíos participaran en la lucha contra los otomanos en Palestina con la esperanza de obtener una participación en la paz de la posguerra allí. Weizmann nació en Bielorrusia. Al estallar la guerra, era ciudadano británico y profesor titular de química en la Universidad de Manchester y líder del movimiento sionista británico. Fue su trabajo científico lo que lo llevó a una posición de influencia. Inventó un método de fermentación industrial que podía crear grandes cantidades de acetona, un ingrediente esencial en la producción de cordita para explosivos. El Primer Lord del Almirantazgo, Winston Churchill, y el ministro de municiones, David Lloyd George, trabajaron con Weizmann para hacer esto realidad a gran escala. Como resultado, la contribución de Weizmann al esfuerzo de guerra de los aliados fue enorme y durante este tiempo contó con la simpatía de los ministros del gabinete. De esto, en parte, surgió la Declaración Balfour en 1917, la carta escrita por el canciller Arthur Balfour que declaraba el apoyo del imperio británico a la creación de una patria para los judíos en Palestina. En este momento, la historia del siglo XX gira en torno a una conexión entre los judíos británicos, el gobierno británico y la Primera Guerra Mundial. No es una historia que la exhibición del museo elija contar en detalle, en parte porque sus efectos reales ocurren mucho después del final de la guerra y fuera de las experiencias de los judíos comunes y corrientes. Lo que afectó inmediatamente a las vidas de los judíos fue la creación de la Legión Judía, la única fuerza de combate específicamente judía entre todos los ejércitos de la Primera Guerra Mundial. A cargo estaba el teniente coronel J. H. Patterson, un filosemita del tipo producido por la absorción del protestantismo devoto en el Antiguo Testamento como historia e instrucción.

“Desde mi juventud siempre he sido un gran estudioso del pueblo judío, su historia, leyes y costumbres. Incluso cuando era niño, pasaba la mayor parte de mis horas de ocio leyendo la Biblia, especialmente esa porción del Antiguo Testamento que relata batallas, asesinatos y muertes repentinas, sin pensar que este conocimiento bíblico sería de algún valor práctico en el futuro y la vida”. Patterson llevó a los «judíos» a pelear honores contra los otomanos en Megiddo y Naplusa, a pesar de lo que percibió como un trato antisemita por parte del ejército británico en general. Por ejemplo, la legión estuvo apostada mucho más tiempo que cualquier otra unidad en el Valle del Jordán, lo que resultó en tasas de malaria del 80%. Los suministros siempre tardaban en llegar y los oficiales disfrutaban lanzando insultos antisemitas. Esto enfureció a Patterson, un comandante devoto que estaba orgulloso de la aptitud para el combate de sus tropas. Mientras tanto, Patterson se sorprendió al encontrar entre los hombres fuertes diferencias de opinión sobre el sionismo. El ejército había permitido el alistamiento de judíos estadounidenses apasionadamente sionistas que renunciaron a su nacionalidad para hacerlo, pero un número significativo de judíos británicos tenía poca simpatía por el proyecto de asentamiento. Para ellos, luchar en regimiento judío era evitar los ataques antisemitas, no los impulsaba ningún sentimiento sionista.

Rosenberg fue asesinado en Arras en 1918, con la esperanza de que se hubiera concedido su solicitud de transferencia a la Legión judía. Su última carta sobreviviente, escrita rápidamente a la breve luz de un cabo de vela que había encontrado, habla de su impulso de escribir un himno de batalla para la Legión judía, «pero no puedo pensar en nada lo suficientemente fuerte y maravilloso todavía». Admirado por Pound y descrito por T.S. Eliot como el «más extraordinario» de los poetas de la Primera Guerra Mundial, los poemas más conocidos de Rosenberg, «Louse Hunting», «Break of Day in the Trenches», «Dead Man’s Dump», son obras canónicas en el más poético de los conflictos. Geoffrey Hill ha lamentado su muerte a los 27 años como una de las «pérdidas más graves» de la poesía. Un chico del East End que había absorbido la tradición literaria inglesa en la Biblioteca Whitechapel de Londres, una institución que se había dado a conocer como «la universidad del gueto», Rosenberg fue parte de un extraordinario florecimiento artístico entre los inmigrantes judíos. Para continuar con su pintura, se inscribió en Slade y se encontró entre una generación dorada. Otros estudiantes incluyeron a Stanley Spencer, CRW Nevinson, Paul Nash, Dora Carrington y los compañeros judíos de Rosenberg, David Bomberg y Mark Gertler. Rosenberg se alistó debido a una pobreza que finalmente abrumó su juicio moral de que la guerra no era la solución para nada, una visión heredada de sus padres: «Mi gente es tolstoyana y se opone a que vaya vestido con un uniforme militar».